À l’échelle mondiale, seulement 14 % des plastiques sont réutilisés. Le plastique est en effet composé de différentes couches qui doivent être recyclées séparément. Des chercheurs espagnols cherchent un moyen de simplifier le processus et créer le plastique parfait.
Photo: Beaucoup des aliments sont enveloppés en plastique. Credit: photosforyou/Pixabay
Nous sommes aujourd’hui dans l’ère du plastique. Polyvalent et résistant, cette matière a su s’imposer partout. Pourtant les consommateurs en savent peu sur cette matière et pourquoi il est si dur de la recycler. Gary Ellis, un un chercheur et ingénieur wui travail à l’Espagne, explique, lors de son intervention à l’ESOF, une grande conférence scientifique, comment il souhaite résoudre le problème.
Imaginez que vous prenez un emballage pour viande du supermarché du coin. Il se compose d’un plateau dans lequel se trouve la viande, du papier qui absorbe l’humidité et d’un film qui scelle l’aliment. Rien que pour protéger la viande, trois plastiques différents sont nécessaires et chacun sont composés de huit couches chacun ! Ce nombre peut varier car « il existe de nombreuses conceptions différentes qui dépendent du fabricant et du produit carné » souligne Ellis, responsable du projet scientifique MANDALA.
Le plastique est souvent multicouche parce que cela lui confère différentes propriétés qui font son intérêt : dureté, durabilité ou protection contre la lumière. Le plateau en plastique de la viande au supermarché protège non seulement le produit de l’oxygène, des germes et de l’humidité, mais est également suffisamment solide pour supporter le poids du contenu.
Séparation des plastiques multicouches
Plutôt que de travailler sur un processus de différenciation des plastiques, le groupe de recherche de Gary Ellis a l’Institut des sciences et technologies des polymères du CSIC à Madrid souhaite développer des emballages dans lesquels les différentes couches de plastique peuvent être séparées et réassemblées plus facilement. Cela permettrait de recycler plus de plastique, plus souvent.
Le problème du recyclage des plastiques
Jusqu’à présent, il n’était pas mécaniquement possible de dissoudre l’adhésif utilisé entre les couches de plastique afin de pouvoir recycler les couches individuellement. « En général, toutes les couches de polymère sont très difficiles à délaminer. La séparation des couches nécessite normalement des solvants toxiques non durables et/ou d’être chauffer pour dissoudre l’adhésif, cela entraîne souvent une perte ou une dégradation des composants dans le processus », explique Ellis.
Pour faire simple, c’est comme des feuilles collées les unes aux autres puis qu’on aimerait séparer une fois la colle sèche. Dans certains endroits, les feuilles se séparent bien des autres. Cependant, il arrive parfois qu’une partie de la feuille se déchire, laissant une petite couche collée à l’autre feuille. C’est exactement le problème avec l’adhésif qui est utilisé entre les couches de plastique.
Une colle durable
En d’autres termes, la colle empêche de séparer les couches recyclables, c’est pourquoi seulement 14 % de tous les emballages en plastique peuvent être réutilisés. Réussir à séparer différentes couches du plastique permettrait de réutiliser ou de recycler davantage
Le groupe de recherche a donc conçu un adhésif à partir de polyuréthane. Dont la structure moléculaire permet l’ajout de nanoparticules agissant comme renfort mais aussi comme source de rupture. Ces particules, soumis à une température de 120 °, se décomposeront, libérant les différentes couches. De plus, une fois refroidi, les liaisons se remettent en place ce qui permet de réutiliser l’adhésif. Pour Ellis « Notre idée est de modifier les adhésifs en polyuréthane afin qu’ils fassent toujours ce travail efficacement, mais permettent la séparation du film et une éventuelle récupération et réutilisation de l’adhésif, le rendant ainsi durable. »
Un projet pour mieux recycler
L’adhésif ainsi conçu pourrait être utilisé dans les industries automobile et électronique. « Nous ne sommes pas encore prêts pour le marché », dit Gary Ellis. « Actuellement, dans le projet MANDALA, nous faisons des testeurs pour les secteurs alimentaire et pharmaceutique et étudions les protocoles de laminage / délaminage à un niveau semi-industriel les secteurs alimentaire et pharmaceutique et examinons les protocoles de laminage et de délaminage à un niveau semi-industriel). » Mais avec du temps, le projet MANDALA pourrait offrir une méthode viable pour enfin recycler le plastique.
Texte traduit et modifié par Hugo Germain
